中国古代有许多教导官员如何为政的书，其洋洋大观者如《资治通鉴》、《通鉴纪事本末》、《贞观政要》等，纵横捭阖，上下古今，畅言为官为政之道，颇多警世恒言。至其小者，虽为短什小文，但执一而论，亦多惊警之语。
三国魏大将李通之孙李秉所著《家诫》，虽然不足二百字，却堪称为政箴言。“为官长当清、当慎、当勤”之说，就出自这篇《家诫》：“昔尝侍坐于先帝，时有三长史俱见。临辞出，上曰：‘为官长当清、当慎、当勤，修此三者，何患不治乎？’”文中所说的“先帝”，指的是晋武帝司马炎，其所言“为官长当清、当慎、当勤”，实乃为官三要，道出了为政应遵循的三个基本原则。
“清”乃为官之本
“清”是对官员品质的要求，它包括清廉、清虚、清淡三个方面。
首先是清廉。为官以清廉为本，自身清正廉洁，才能率先垂范，正己正人；才能一身正气，两袖清风；才能化一方之民，正一方之风；才能主持公道，秉持正义；才能大公无私，无欲则刚。
其次是清虚。清虚者，清净虚空之谓也。老子说：“清虚者天之明也，无为者治之常也。”班固亦有言：“秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也。”为政者一定要做到清虚自守，把清虚作为一种人生境界。要虚怀若谷，既要有“大肚能容，容天下难容之事”的胆魄和气量，又不能“笑口常开，笑天下可笑之人”。要明白“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行”这样一个基本道理，又必须明白“防民之口甚于防川”，能够以坦诚之心和诚恳之情，听取各种不同意见，广纳八方之言，或择善而从，或作为警示。人生在世，有许多难以测度之事。倘不能清虚自守，则难免尴尬人遇尴尬事，最终可能一世英名毁于一旦。
最后是清淡，就是清静淡泊。宁静以致远，淡泊以明志。功名、钱财、美色以及奢侈豪华的生活，或可满足人们一时之欲和一时的感官享受，但相对于人们的精神需求而言，正可以套用时下流行的一句网络语言 , “神马都是浮云”。人可以有功名之想，但不可以唯功名是求。不能为追求所谓的“政绩”，搞“花架子”，搞“面子工程”，追求一时的热闹和繁华；不追求门庭若市和宾客盈门的生活，不陶醉于“座中客常满，杯中酒不空”式的喧嚣。当然，对功名利禄、酒色财气等身外之物的淡泊，不是在工作上的无所作为。为官之人对百姓的疾苦以及所从事的事业，不仅不能有丝毫的忽视，而且必须时时刻刻放在心上。在这方面，任何程度的“淡泊”，都是不负责任的表现，都与党和人民的要求相去甚远。
“慎”乃为官之要
所谓“慎”，就是对职守和责任的真诚与恭谨，它是对官员为政态度的一种要求。官员虽然有职务高低之别、责任大小之分，但在担负责任这一点上却是相同的。在其位就要谋其政，就要以诚敬恭谨之心对待自己的岗位和工作，担负起应尽的义务和责任。这是“慎”的基本要求。
“慎”包括两个方面。一是慎言。古人云：“凡出言，慎为先。”慎言乃修身第一要务，为政更应如此。为政者要对自己说出的话负责，既要言出令行，又要言而有信、言而必信，否则就会失信于民，丧失公信力。而官员一旦丧失公信力，工作如何推动？还谈什么事业？所以，为官者一定要慎言。但“慎言”也不是不发表意见，而是思而后言，是深思熟虑之后的真知灼见。被司马昭称为“至慎”的阮籍，在需要发表意见的时候，从不讳言自己的观点。有司报告：有儿子杀了母亲。阮籍闻之，说：“杀父乃可，至杀母乎？”在座的人听了无不大惊失色，暗暗责怪阮籍多言。司马昭反问道：“杀父，天下之极恶，而以为可乎？”阮籍回答说：“禽兽知母而不知父。杀父，禽兽之类也；杀母，禽兽之不若！”阮籍的深思熟虑之语，令众人无不叹服。
二是慎行。为政者既要谨言，更要慎行。凡事都需要认真谋划，深入调研，反复论证，科学决策。正所谓“预则立，不预则废”，只有把该做的事情做在前面，为各种可能出现的情况做好应急预案，付诸实施才能够取得预期效果。即便实施过程中出现了意外，也可选用不同的应急方案。人们常说，为官一任，造福一方。但如果为官者仅靠一时的热情，就匆忙决定，草率行事，不仅不能造福一方，还极有可能危害一方。因此，古人对为政之“慎”非常看重，司马炎认可李秉“必不得已，慎乃为大”之说，看重的就是“慎”在为政中的重要作用。
“勤”乃为官之责
如果说“清”是为官之品质，“慎”是为官之态度，那么，“勤”则是为官之责任。业精于勤、勤能补拙、天才出于勤奋等，都是人们对“勤”的热情礼赞。对于为政者来说，“勤政”是题中应有之义，是不言之责。所以，古代的官衙公府常以“勤”冠名，以昭示和激励为官者勤于政务。如唐玄宗曾经在长安修建勤政楼，题曰“勤政务本之楼”；北京香山公园里的勤政殿，取勤政务本、勤于思政之意。“勤政”，既表明了为政者的担当和责任，也是人们对为政者的一种要求和期望。
古往今来，有许多勤勉于政的典范。春秋时期，晋国赵盾勤于政务，在天未亮时已穿戴整齐，准备上朝，奉命前来的刺客鉏麑看到后大为感慨：“不忘恭敬，民之主也！”鉏麑因此陷入两难选择：“贼民之主，不忠；弃君之命，不信。”最后，鉏麑只好以死来破解这一难题：“有一于此，不如死也！”于是触槐而死。当代社会也涌现出许多先进模范人物，他们在各自的岗位上脚踏实地、任劳任怨地工作，取得了骄人的成绩，是勤勉为政的典范。
既要为官，对责任就应有担当之义，对职守就应有勤勉之责，对事业就应有忠诚之志。“勤”，不仅要求为官者勤勉努力，而且要尽职尽责，恪尽职守，不能有丝毫懈怠。在人民当家作主的今天，各级官员都应坚定为人民服务的思想，牢固树立公仆意识，真正做到“权为民所用、情为民所系、利为民所谋”。任何精神上的懈怠或消极情绪，都是对党、国家和人民的不负责任，都与“勤政”的要求格格不入。
为人有为人之道，处事有处事之法。如同日月运行、寒暑更替、昏晓交互，都有其内在规律和法则。为政亦是如此，有其必须遵守的为政之道。“为官长当清、当慎、当勤”，道出了为政最为重要的三个原则，是对为政者品质、态度和作风的基本要求。如果能够跳出其既有的时代局限，把它放在更为广阔的文化视野中加以认识和理解，则必将给为政者提供更多的现实借鉴。